Wat is pijn?

Acute of plotse pijn is een natuurlijk beschermingsmechanisme van ons lichaam, hoe vreemd dit ook mag lijken. De pijn is een signaal dat aangeeft dat er iets in ons lichaam aandacht nodig heeft. Zo is er meestal een duidelijke oorzaak voor het ontstaan van de pijn, zoals een verwonding, breuk, ontsteking of operatie. Deze pijn heeft dus een duidelijk beschermende functie. Eerst en vooral helpt hij ons om verdere schade te voorkomen. Zo trekken we bijvoorbeeld automatisch onze hand terug wanneer we ons verbranden aan een warme pot, om zo verdere brandwonden te voorkomen. Daarnaast zorgt de pijn ervoor dat we datgene doen om het lichaam zo goed mogelijk te laten herstellen, bijvoorbeeld te rusten, onze tijd te nemen om te genezen. We spreken over acute pijn als deze minder dan 3 maanden bestaat.

Acute pijn helpt je het rustig aan te doen zodat je lichaam kan herstellen.

Chronische of langdurige pijn is pijn die langer dan 3 maanden aanwezig blijft. Het is pijn die blijft bestaan nadat de oorspronkelijke oorzaak of het originele letsel al genezen is. Soms ontstaat pijn zelfs zonder een duidelijk(e) oorzaak of letsel. Ons lichaam verstuurt pijnsignalen via het zenuwstelsel naar de hersenen. Wanneer deze pijnprikkels langdurig aanwezig blijven, heeft de pijn niet langer een beschermende of waarschuwende functie. Soms wordt het zenuwstelsel extra gevoelig, waardoor pijn blijft voortbestaan en een eigen probleem vormt, los van de oorspronkelijke (gekende of ongekende) oorzaak. Het zenuwstelsel is zich anders gaan organiseren en reageert heftiger en sneller op pijnprikkels. Chronische pijn is dan ook een aandoening op zich. Dit kan een grote impact hebben op het dagelijkse leven, hoe iemand werkt, slaapt, beweegt en zich voelt.

Tussen acute en chronische pijn bevindt zich een belangrijke overgangsperiode: subacute pijn. Dit is pijn die langer aanhoudt dan verwacht bij een gewone blessure, letsel of wonde, meestal tussen 2 weken en 3 maanden. In deze periode is het lichaam nog bezig met herstellen, maar het zenuwstelsel kan al veel gevoeliger dan normaal afgesteld geraken voor pijnprikkels. De subacute fase is cruciaal omdat hier vaak wordt bepaald welke richting het pijnverloop in de toekomst uitgaat. Wanneer het herstel om medische, lichamelijke of psychologische redenen trager verloopt, kan het pijnsysteem overgevoelig worden. Hierdoor blijven pijnsignalen sterker of langer aanwezig dan in feite nodig is voor de genezing van de initiële verwonding.